농업이 고령 산업이라는 편견에 대하여
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농업을 이야기할 때 가장 자주 등장하는 수식어 중 하나는 ‘고령 산업’이다. 농촌에는 노인이 많고, 농업 종사자의 평균 연령은 높으며, 젊은 세대는 농업을 떠난다는 인식이 자연스럽게 따라붙는다. 이 통계적 사실은 부정할 수 없다. 그러나 문제는 이 사실이 곧바로 하나의 결론으로 단순화된다는 점이다. 농업은 늙은 산업이며, 미래가 없다는 인식이다. 이는 현실을 설명하는 문장이 아니라, 현실을 오해하게 만드는 편견에 가깝다.
우선 구분해야 할 것은 ‘종사자의 연령’과 ‘산업의 성격’이다. 농업 종사자의 평균 연령이 높다는 사실이 곧 농업이 고령 산업이라는 의미는 아니다. 이는 오히려 지난 수십 년간 농업이 구조적으로 방치되어 왔음을 보여주는 결과다. 젊은 인력이 유입되지 않았던 이유는 농업이 본질적으로 낡아서가 아니라, 농업을 둘러싼 정책·수익 구조·사회적 인식이 변화에 적응하지 못했기 때문이다. 고령화는 원인이 아니라 결과다.
더 중요한 점은 농업의 현재와 미래가 더 이상 동일한 산업 논리로 설명되지 않는다는 사실이다. 오늘날 농업은 노동집약적 산업에서 벗어나 빠르게 기술집약적 산업으로 이동하고 있다. 데이터 기반 의사결정, 자동화된 생산 시스템, 생명공학과 결합된 품종 개발은 농업의 성격을 근본적으로 바꾸고 있다. 이러한 변화는 체력이나 연륜보다 지식과 분석 능력, 시스템 이해도를 더 중요하게 만든다. 이는 농업이 고령 산업이기 때문에 젊은 세대와 맞지 않는다는 통념을 정면으로 반박한다.
실제로 농업의 새로운 영역에서는 전혀 다른 인력이 유입되고 있다. 스마트팜 운영자, 농업 데이터 분석가, 농식품 스타트업 창업가, 농업 금융과 유통 전문가들은 전통적인 ‘농부’의 이미지와는 거리가 멀다. 이들은 농업을 생계형 노동이 아니라, 문제 해결과 시스템 설계의 대상으로 인식한다. 농업의 가치사슬이 확장될수록, 농업은 특정 연령층의 전유물이 아니라 다양한 전문성을 요구하는 산업으로 재편되고 있다.
그럼에도 불구하고 농업이 고령 산업이라는 편견이 쉽게 사라지지 않는 이유는, 우리가 여전히 농업을 과거의 모습으로만 바라보기 때문이다. 들판에서 몸을 써야 하는 일, 위험이 크고 수익이 낮은 산업이라는 이미지가 고정돼 있다. 그러나 이는 농업 전체가 아니라, 변화에서 소외된 일부 구조의 모습일 뿐이다. 산업은 항상 불균등하게 변화한다. 변화가 빠른 영역과 느린 영역이 동시에 존재하는데, 우리는 종종 느린 영역만 보고 전체를 판단한다.
이 편견은 단순한 인식의 문제가 아니다. 농업을 고령 산업으로 규정하는 순간, 정책은 유지 관리에 머물고, 투자는 보수적으로 변하며, 젊은 인재는 애초에 진입을 고려하지 않게 된다. 이는 다시 고령화를 심화시키는 악순환으로 이어진다. 즉, 고령 산업이라는 인식 자체가 고령화를 고착화하는 구조를 만들어낸다.
농업의 미래를 논할 때 중요한 질문은 이것이다. 농업에 젊은 사람이 있느냐가 아니라, 농업이 젊은 세대에게 도전할 수 있는 구조로 설계되어 있느냐다. 기술, 자본, 정보, 시장 접근성이 결합된 농업은 충분히 경쟁력 있는 산업이 될 수 있다. 그리고 그런 농업은 특정 연령층에 종속되지 않는다.
농업은 본질적으로 나이 드는 산업이 아니다. 다만 오랫동안 변화의 기회를 갖지 못했을 뿐이다. 지금 진행 중인 농업의 전환은 이 정체성을 다시 쓰고 있다. 고령 산업이라는 편견은 농업의 현실을 설명하지 못할 뿐 아니라, 농업의 가능성을 가장 먼저 가로막는 장애물이다.
농업을 미래 산업으로 바라볼 수 있는 사회만이 농업의 고령화를 해결할 수 있다. 편견을 사실로 착각하는 순간, 우리는 문제를 진단하기는커녕 더 깊게 고착시킨다. 이제 농업을 나이로 정의할 것이 아니라, 구조와 방향으로 평가해야 할 시점이다.
우선 구분해야 할 것은 ‘종사자의 연령’과 ‘산업의 성격’이다. 농업 종사자의 평균 연령이 높다는 사실이 곧 농업이 고령 산업이라는 의미는 아니다. 이는 오히려 지난 수십 년간 농업이 구조적으로 방치되어 왔음을 보여주는 결과다. 젊은 인력이 유입되지 않았던 이유는 농업이 본질적으로 낡아서가 아니라, 농업을 둘러싼 정책·수익 구조·사회적 인식이 변화에 적응하지 못했기 때문이다. 고령화는 원인이 아니라 결과다.
더 중요한 점은 농업의 현재와 미래가 더 이상 동일한 산업 논리로 설명되지 않는다는 사실이다. 오늘날 농업은 노동집약적 산업에서 벗어나 빠르게 기술집약적 산업으로 이동하고 있다. 데이터 기반 의사결정, 자동화된 생산 시스템, 생명공학과 결합된 품종 개발은 농업의 성격을 근본적으로 바꾸고 있다. 이러한 변화는 체력이나 연륜보다 지식과 분석 능력, 시스템 이해도를 더 중요하게 만든다. 이는 농업이 고령 산업이기 때문에 젊은 세대와 맞지 않는다는 통념을 정면으로 반박한다.
실제로 농업의 새로운 영역에서는 전혀 다른 인력이 유입되고 있다. 스마트팜 운영자, 농업 데이터 분석가, 농식품 스타트업 창업가, 농업 금융과 유통 전문가들은 전통적인 ‘농부’의 이미지와는 거리가 멀다. 이들은 농업을 생계형 노동이 아니라, 문제 해결과 시스템 설계의 대상으로 인식한다. 농업의 가치사슬이 확장될수록, 농업은 특정 연령층의 전유물이 아니라 다양한 전문성을 요구하는 산업으로 재편되고 있다.
그럼에도 불구하고 농업이 고령 산업이라는 편견이 쉽게 사라지지 않는 이유는, 우리가 여전히 농업을 과거의 모습으로만 바라보기 때문이다. 들판에서 몸을 써야 하는 일, 위험이 크고 수익이 낮은 산업이라는 이미지가 고정돼 있다. 그러나 이는 농업 전체가 아니라, 변화에서 소외된 일부 구조의 모습일 뿐이다. 산업은 항상 불균등하게 변화한다. 변화가 빠른 영역과 느린 영역이 동시에 존재하는데, 우리는 종종 느린 영역만 보고 전체를 판단한다.
이 편견은 단순한 인식의 문제가 아니다. 농업을 고령 산업으로 규정하는 순간, 정책은 유지 관리에 머물고, 투자는 보수적으로 변하며, 젊은 인재는 애초에 진입을 고려하지 않게 된다. 이는 다시 고령화를 심화시키는 악순환으로 이어진다. 즉, 고령 산업이라는 인식 자체가 고령화를 고착화하는 구조를 만들어낸다.
농업의 미래를 논할 때 중요한 질문은 이것이다. 농업에 젊은 사람이 있느냐가 아니라, 농업이 젊은 세대에게 도전할 수 있는 구조로 설계되어 있느냐다. 기술, 자본, 정보, 시장 접근성이 결합된 농업은 충분히 경쟁력 있는 산업이 될 수 있다. 그리고 그런 농업은 특정 연령층에 종속되지 않는다.
농업은 본질적으로 나이 드는 산업이 아니다. 다만 오랫동안 변화의 기회를 갖지 못했을 뿐이다. 지금 진행 중인 농업의 전환은 이 정체성을 다시 쓰고 있다. 고령 산업이라는 편견은 농업의 현실을 설명하지 못할 뿐 아니라, 농업의 가능성을 가장 먼저 가로막는 장애물이다.
농업을 미래 산업으로 바라볼 수 있는 사회만이 농업의 고령화를 해결할 수 있다. 편견을 사실로 착각하는 순간, 우리는 문제를 진단하기는커녕 더 깊게 고착시킨다. 이제 농업을 나이로 정의할 것이 아니라, 구조와 방향으로 평가해야 할 시점이다.
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